Poco valorada su capacidad de original conjunción de músicas tradicionales americanas y su habilidad lírica, The Band se constituye como uno de los grandes grupos rock surgidos en los años 60.
La historia de la banda se retrotrae a finales de los años 50, cuando Ronnie Hawkins, un cantante de rockabilly procedente de Arkansas se asentó en Ontario, Canadá, llevando consigo al batería Levon Helm, tambien nacido en el citado estado norteamericano. Hawkins contrató a un conjunto de jóvenes músicos que terminarían formando parte de The Hawks, cuando el grueso del grupo que acompañaba a Ronnie terminó separándose. Los nuevos Hawks eran todos de nacionalidad canadiense: el guitarrista Robbie Robertson, el bajista y vocalista Rick Danko, el pianista y vocalista Richard Manuel y Garth Hudson, un instrumentista procedente de la música clásica que se ocupó del órgano.
Tras grabar varios singles y girar sin descanso interpretando versiones de los grandes clásicos del rock'n'roll, los Hawks rompieron relaciones musicales con Ronnie Hawkins a mediados de los años 60, trasladándose a Nueva York y ensanchando su sonido con elementos de blues, country y soul. En ese período Levon Helm pasó a ocupar el puesto de principal vocalista y lider de la formación, no en vano el nuevo nombre que adoptaron fue Levon Helm and The Hawks (también utilizaron el apelativo de The Canadian Squires).
En 1965 se produjo un encuentro crucial para el desarrollo de la banda. Colaborando como músicos de sesión con John Hammond Jr conocieron a Bob Dylan, con el que iniciaron una relación artística muy productiva, especialmente en las actuaciones en directo del cantautor folk, que había adoptado finalmente la sonoridad eléctrica a pesa de muchas voces contrarias a ese progreso sonoro. Antes de la gira conjunta de 1966 y rebautizados como The Band, Levon Helm decidió no participar como simple músico acompañante de Dylan y abandonó el grupo, siendo sustituido en las baquetas por Mickey Jones.
En breve tiempo, Helm retornó al seno de la banda y colaboró en las sesiones llevadas a cabo en la casa rosa que Dylan compartió con The Band en Woodstock. De ahí surgiría la grabación "The Basement Tapes".
El perspicaz Albert Grossman, representante de Bob Dylan, comprobando el potencial como músicos y compositores de la banda, se convirtió en manager del grupo y les consiguió un contrato discofráfico con la Capitol Records para publicar su primer Lp como The Band titulado "Music from big pink" (1968), un esencial trabajo que al margen de las modas y maneras musicales en boga a finales de la década, exhibía sonidos y temáticas enraizadas en la cultura norteamericana con una sabia y directa mixtura de rock, country, gospel, r&b, folk y soul. Grandiosos temas como "The weight", "Tears of rage", "Chest of fever", la versión de "I shall be released" o "This wheel's on fire", pieza compuesta entre Rick Danko y Dylan son algunos pasajes realmente notorios de este disco debut que mostraba una colorista pintura del propio Bob Dylan en la portada.
Adorados por la crítica estadounidense, The Band presentó al año siguiente su segundo trabajo en formato Lp.
"The Band" (1969) reafirmó su gran talento para la unificación y creación de formas tradicionales con el rock, prosiguiendo el firme paso iniciado con "Music from big pink" pero con una mayor presencia en el aspecto compostivo, a diferencia de la mayor diversificación de su esfuerzo previo, del guitarrista Robbie Robertson. Algunas de las mejores canciones del disco son la excelente "The night they drove old dixie down", "Up on cripple creek", "Rag Mama Rag", "Across the great divide", "King Harvest (Has surely come)" o "The Unfaithful servant".
Tras estos dos e imprescindibles Lps, The Band publicaron "Stage Fright" (1970), otro sobresaliente trabajo que contenía piezas destacadas como "Shape I'm in", "Strawberry wine", "Rumor", "Time to kill" o la propia "Stage Fright". Por esa época comenzaron a surgir los primeros problemas en el seno de la formación, principalmente derivados del consumo de drogas y de tensiones internas sobre el liderazgo del grupo, que la prensa hizo recaer en Robbie Robertson. "Cahoots" (1971) descendió un poco el nivel mostrado en anteriores discos grandes, pero contenía buenos temas como "Life is a carnival" o "4% Pantonime", tema cantado por Manuel en el que efectuaba una aparición estelar Van Morrison. En 1972 publicaron el aprovechable disco en directo "Rock of ages" (1972), que fue arreglado por Alain Toussaint, el famoso cantante e instrumentista de soul y r&b de Nueva Orleans.
El flojo "Moondog Matinee" (1973), disco lleno de versiones, fue el preludio de otra notable colección de temas hallados en "Northern Lights-Southern Cross" (1975), Lp en el cual ya todos las canciones estaban compuestas por Robertson. "Ofelia" y "Acadian Driftwood" son las piezas más conocidas e importantes de este excelente disco.
Junto a sus trabajos en estudio, las actuaciones en vivo de The Band concentraban con fervor a sus múltiples seguidores. En 1973 actuaron en el Watking Glen Festival y en el 74 retornarían (ahora convertidos en grandes estrellas) a apoyar a Bob Dylan en sus conciertos y a colaborar en la grabación de "Planet Waves".
Su última actuación derivada de esas tensiones personales la realizarían el Dia de Acción de Gracias de 1976. El 25 de noviembre de ese año y en la sala Winterland de San Francisco The Band ofrecerían un espectacular concierto de despedida denominado "The last waltz", en el cual se encontrarían grandes nombres del rock como Neil Young, Van Morrison, Eric Clapton, Bob Dylan o el Dr. John.
También se uniría al festivo adiós de The Band el músico que los vio nacer, Ronnie Hawkins. Este histórico evento fue filmado de manera magistral por Martin Scorsese en su película "El último vals".
Con posterioridad a esta ruptura publicaron el irregular "Islands" (1977), un disco poco destacable realizado para finiquitar su contrato discográfico. El trabajo que sí es imprescindible es el triple "The last waltz" (1977), el documento en vinilo de su mentada e inolvidable despedida.
Después de la disolución, los diferentes miembros se implicaron en diversos cauces artísticos. Robbie Robertson, Rick Danko y Levon Helm comenzaron carreras en solitario. Robertson y Helm también intentaron hacer sus pinitos como actores cinematográficos.
En los años 80 y 90 The Band volvieron a reunirse con la ausencia de Robbie Robertson, quien desechó la oferta de sus antiguos compañeros para resucitar al grupo. Dos de esos compañeros fallecerían en este último tramo de su carrera, Richard Manuel se ahorcó en una habitación de hotel en 1986 mientras que Rick Danko falleció mientras dormía en 1999.
Levon Helm padeció un cáncer de garganta en los años 90. Tras muchos años alejado de la música, retornaría al directo y al estudio en el año 2006, publicando un nuevo disco en el 2007 titulado "Dirt Farmer", un disco con sonidos blues, country y folk. El cáncer acabó con su vida el 19 de abril del año 2012. Tenía 71 años en el momento de su muerte.
