Uno de los más grandes y menos reconocidos compositores de la música americana, miembro clave y principal autor del fundamental grupo Byrds, con el que practicamente creó el folk-rock. Más adelante estableció desde su sensibilidad pop las bases de estilos como el country-rock o el newgrass.
Harold Eugene Clark nació el 17 de noviembre de 1944 en una pequeña población del estado de Missouri llamada Tipton. Clark y sus doce hermanos vivían felices escuchando la guitarra, el banjo y la mandolina de su padre, un gran aficionado a la música que introduciría su inclinación melómana a su hijo Gene, en especial los sonidos propios de la zona como el bluegrass y el country.
Sus músicos favoritos por esta primera época eran Hank Williams, Elvis Presley y los Everly Brothers, de quienes admiraban sus cuidadas melodías y sus armonías vocales, posteriormente utilizadas profusamente en la mayoría de sus composiciones.
Desde su temprana adolescencia, Gene Clark comenzó a formar parte de diferentes combos llamados Joe Meyers & The Sharks, Rum Runners y The Surf Riders.
Con posterioridad, comenzó a sentir apego hacia la música folk y en los años iniciales de la década de los 60 se unió a una formación denominada The New Christy Minstrels, con los que grabó un par de Lps.
La llegada de la Invasión Británica y los Beatles no dejaron indiferente a Gene Clark, que se trasladaría con su guitarra y sus canciones a la ciudad de Los Ángeles para profundizar en los nuevos sonidos que estaban agitando el mundo y de los que él se sentía un fervoroso admirador.
En California y tras actuar en diversos clubes angelinos versionando a los Beatles conoció a David Crosby y a Jim (posteriormente Roger) McGuinn, con quienes formó el trío The Jet Set.
Clark se convirtió en el principal compositor de un terceto que en breve se transmutaría en quinteto con la incorporación del bajista Chris Hillman y el batería Michael Clarke. Con estos añadidos, The Jet Set se hicieron llamar The Beefeaters y posteriormente The Byrds.
La banda quería mezclar el folk estilo Bob Dylan con las melodías propias de los Beatles lo que les terminó llevando al éxito con la electrificación de la canción de Dylan "Mr. Tambourine Man", sentando asimismo los orígenes del folk-rock, que el propio Dylan acogería.
La cara b del sencillo era una estupenda balada compuesta por Gene que llevaba el título de "I knew I'd want you".
Generalmente los singles de la primera etapa de los Byrds resultaban ser versiones y contenían una cara b escrita por Gene Clark, el alma compositiva de la banda. El primer single con un tema original de los Byrds como cara a fue "Set you free this time", obra claro está de Gene.
Sus temas, esencialmente de corte amoroso, solían tener un trasfondo melancólico y nostálgico ensalzado por su vocalidad de barítono.
Los dos magníficos primeros discos de los Byrds fueron "Mr. Tambourine Man" (1965) y "Turn Turn Turn (1966), LPs que además de presentar varias versiones, exhibían la enorme capacidad de escritura de Clark y su papel de líder en la formación.
Cuando estaban a punto de entrar en el estudio para grabar su tercer Lp, "Fifth Dimension" (1966), Gene decidió abandonar el grupo alegando una incurable fobia a volar que le impedía acudir con los Byrds a los conciertos programados. Antes de marchar, dejó escrito el tema "Eight miles high", una composición compuesta junto a McGuinn y Crosby e ideada por Gene, cuando este cenaba con el stoniano Brian Jones.
En marzo de 1966 Clark anunciaba definitivamente su marcha de los Byrds para iniciar una carrera en solitario mucho más tranquila que la que presagiaba el tremendo éxito de su anterior formación.
El primer trabajo de Gene tras su salida fue el imprescindible "Gene Clark with The Gosdin Brothers" (1967), conocido en Gran Bretaña como "Echoes". Los Gosdin Brothers, antiguos compañeros de Chris Hillman en los Hillmen, eran unos prodigiosos vocalistas que acompañaron a Clark en facetas de coros y armonías.
El propio Hillman y Michael Clarke ayudaron instrumentalmente en la realización de esta obra maestra que no tuvo demasiada fortuna en ventas. Doug Dillard, Leon Russell, Van Dyke Parks o Clarence White también formarían parte de los créditos de un álbum inspirado según el propio Gene Clark en el sonido Revolver de los Beatles y los primeros Mamas & The Papas.
Tras su primera obra y un intento fallido de retorno a los Byrds, Clark se unió a Doug Dillard formando Dillard & Clark, quienes grabarían "The Fantastic Expedition of Dillard and Clark" (1968), un Lp que ahondaba en la música bluegrass con retazos folk y country-rock y siempre esa sensibilidad pop inherente a la música de Gene.
También por esa época publicaron el single (no incluido en el álbum en su día) "Why not your baby", una maravilla en la que aparecía Michael Clarke, íntimo amigo de Clark, a la batería.
"Through the morning, trough the night" (1969) fue el segundo trabajo de Dillard & Clark, bastante inferior al primero y lleno de versiones, entre ellas dos de los grupos favoritos de Gene, los Beatles ("Don't let me down") y Everly Brothers ("So Sad"). El flojo recibimiento del disco llevó a Gene a abandonar el proyecto Dillard & Clark y retomar su carrera en solitario.
"White Light" (1971) fue su nuevo y aclamado álbum de corte acústico e influencia dylaniana que fue proclamado mejor disco del año en tierras holandesas, lugar en donde Gene Clark siempre alcanzó un elevado prestigio.
"Roadmaster" (1973), otro excelente trabajo de Gene, contaba con un par de temas ("She's the kind of girl" y "One in a hundred") en los que volvían a tocar y cantar juntos los cinco componentes de los Byrds originales, quienes, con posterioridad, se reunirían para grabar el álbum "The Byrds" (1973), de mediocre recibimiento crítico y aceptables ventas. Poco después se separarían.
En 1974, Gene Clark publicó "No Other" (1974), uno de sus trabajos más experimentales en cuanto a nivel sonoro que tampoco obtuvo un estimable resultado comercial, aunque en estos momentos es uno de los discos más apreciados por los aficionados a su música.
Después de tres años de ausencia, Clark regresó en 1977 con "Two sides to every story", otro estupendo catálogo de canciones que volvió a fracasar en el aspecto de ventas.
La reunión con sus antiguos colegas Hillman y McGuinn dio el fruto de dos Lps "McGuinn Clark & Hillman" (1979) y "City" (1980), pero tampoco impidió la nueva marcha de Gene. El primer Lp poco tienen que ver con el típico sonido Byrds y bastante con el sonido propio de la época, y aunque el segundo resultó un poco más byrdsiano tampoco logró resucitar las glorias de antaño, siendo las mejores canciones del álbum las dos compuestas por un Gene ya ausente en el momento de su publicación.
Clark tardó en reaparecer con "Firebyrd" (1985), su último trabajo en solitario en el que retomaba piezas antiguas como "Mr. Tambourine Man" y "Feel a whole lot better".
Con posterioridad hizo dúo con la vocalista de los Textones Carla Olson, con quien grabó "So rebellious a lover" (1987), buen disco acústico que obtuvo notables ventas y críticas muy favorables.
Cuando estaba preparando un álbum en solitario y su regreso con Carla en un nuevo trabajo, Gene Clark falleció a los 46 años, según los médicos debido a causas naturales, el 24 de mayo de 1991. Otras fuentes citaron la razón de su muerte y su declive físico final a sus adicciones al alcohol y a las drogas que le habían llevado a sufrir serios padecimientos intestinales y estomacales.
