Festivas ceremonias embebidas de lisergia y congregación vital, sinceros hippies de San Francisco enlazados con universos clásicos de la tradición sonora americana y despreocupadas disoluciones psicodélicas puestas en escena de forma dilatada y comunal. Estos son algunos de los rasgos en la naturaleza como banda de una de las grandes formaciones surgidas en la América de los años 60, The Grateful Dead.

Los componentes de la banda, provenían de diversos grupos. El cantante y guitarrista Jerry García (nacido el 1 de agosto de 1942 en San Francisco) era un fanático del bluegrass, rock'n'roll y el folk, que practicaba en la localidad de Palo Alto desde comienzos de los años 60 en el grupo The Wildwood Boys, en el cual estaba Robert Hunter, quien se convertiría en el habitual letrista de sus temas.
En 1962 The Wildwood Boys cambiarían su nombre al de The Hart Valley Drifters.
Por otro lado, Ron McKernan, más conocido como "Pigpen" (nacido el 8 de septiembre de 1946 en San Bruno), era un teclista que junto al batería Bill Kreutzmann (nacido el 7 de abril de 1946 en Palo Alto) tocaban en un conjunto denominado The Zodiacks. PigPen y Kreutzmann conocieron a García y decidieron unirse al grupo de Jerry, haciéndose llamar Mother McCree's Uptown Jug Champions, banda a la cual se incorporó el guitarra rítmico Bob Weir (nacido el 16 de octubre de 1947 en San Francisco), un músico que en esos momentos solía interpretar canciones folk en diferentes locales de la ciudad de Frisco.

Cuando Phil Lesh se unió al bajo sustituyendo a Dana Morgan Jr., el quinteto se rebautizó en 1965 como The Warlocks y un año después como The Grateful Dead, nombre sacado tras la apertura al azar del Diccionario de Funk & Wagnalls (otras fuentes citan "El libro de los muertos" del antiguo Egipto). Ya en tiempos de los Warlocks y en plena efervescencia del LSD, legal por esa época, el grupo fue elegido por el escritor de la Generación Beat, Ken Kesey (famoso por ser el autor del libro "Alguien voló sobre el nido del cuco", llevado a la pantalla con éxito por Milos Forman), para participar en los Test de Ácido y ser las estrellas de sus fiestas musicales repletas de ácido denominadas "Trips Festivals", organizadas junto a Kesey por Bill Graham o Stewart Brand, en las que participaban gente como Jefferson Airplane, Country Joe & The Fish o Quicksilver Messenger Service. El 6 de octubre de 1966 sería declarado ilegal el LSD en el Estado de California.

Sus conciertos, los cuales se aposentaban en improvisados sonidos lisérgicos con largos pasajes instrumentales que, desde la psicodelia ofrecían sonidos folk, country, rock, jazz o blues, fueron acrecentando con el paso de su trayectoria un masivo seguimiento por el área de San Francisco, convirtiendo a los Dead en un grupo de culto entre sus prosélitos, denominados The Deadheads, quienes seguían a la banda por todas las localidades en las que actuaban.
El grupo residía en comuna, con amigos y compañeras sentimentales, en el distrito Haight-Ashbury de San Francisco, y más concretamente en el 710 Ashbury Street.

En julio de 1966 graban su primer vinilo, un single titulado "Don't ease me in", que pasó bastante desapercibido.
Su sentido del amor y de la paz les lleva a protestar contra la Guerra en el Vietnam, participando en diversos conciertos, como "The Great Human Be-In".
En marzo de 1967 aparece su primer Lp homónimo publicado por la Warner, que, a diferencia de sus conciertos, no levanta tantos elogios entre la crítica de la época, aún siendo un estupendo disco, que contiene algunos de sus temas más recordados como "The golden road (to unlimited devotion"), "Beat it on down the line", "New, New, Minglewood Blues" o "Cold rain and snow".

Ese mismo año también participan en el Festival de Monterrey. En "Anthem of the sun" (1968) ya interviene Mickey Hart (hijo de su representante Lenny Hart), que ocupa el puesto de segundo batería y su sonido se asemeja más a lo ofertado en sus actuaciones en vivo, lo que provoca la satisfacción general, aunque las ventas nunca superen cifras discretas. En el Lp también suena el piano de Tom Constanten y aparecen por primera vez las letras de Robert Hunter, al escribir los textos de "Alligator", tema compuesto en colaboración con Pigpen. Hunter tendrá mucha mayor incidencia en "Aoxomoxoa" (1969), un estimable disco que contenía interesantes temas como "St. Stephen", "Rosemary" o "Dupree's Diamond Blues".

En diciembre de ese mismo año, los Grateful Dead asistieron al Festival de Altamont, que teminaría en tragedia, cuando Los Angeles del Infierno acabaron con la vida de un joven. Los Hell's Angeles habían sido contratados como seguridad del concierto ante la petición de Grateful Dead.
Unos meses antes habían publicado el doble en directo "Live/Dead" (1969), album recibido por alborozo por sus fans que abría con "Dark Star", pieza con una duración superior a los 20 minutos.

1970 fue el año dorado para Grateful Dead con sus trabajos en estudio, que, según declaraciones de los propios miembros de la banda, habían sido influenciados por las melodías y armonías vocales de Crosby, Stills & Nash. "Workingman's Dead" (1970) sorprendía por su retorno a los gérmenes de la música de raíces americana desde una perspectiva contemporánea, con sonoridades country, folk y blues de carácter acústico, cambio en el diseño de portada y espléndidas composiciones de la pareja García/Hunter, como "Uncle John's Band" o "Casey Jones". Sin duda, un disco soberbio, que sería continuado por su título más conocido, "American Beauty" (1970), otro esencial trabajo de los Dead que proseguía el camino de su precedente pero con disposiciones más eléctricas, encontradas en piezas maestras como "Sugar Magnolia", "Friend of the devil" o "Truckin'". Ambos trabajos serían recompensados en las listas comerciales, alcanzando "Workingman's Dead" el puesto número 27 y "American Beauty" el número 30. Estas ventas serían superadas por sus dos Lps en directo, el doble "The Grateful Dead" (1971), que les llevó al número 25 y el triple "Europe '72" (1972), que alcanzó el puesto 24.

En 1971 Hart había dejado el grupo (volvería en 1974) y un año después el que se incorporó a la banda fue Keith Godchaux, teclista que sustituyó a un enganchado al alcohol Pigpen, quien terminaría falleciendo un año después.
Junto a Keith, se unió al grupo en tareas vocales su esposa, Donna Godchaux.
En su propio sello publicaron "Wake of the flood" (1973), un meritorio album de tendencias jazz y sobresaliente comportamiento en ventas.
El aceptable "The Grateful Dead From The Mars Hotel" (1974) y el notable "Blues for the Allah" (1975) son el preludio de discos en estudio de escasa entidad y poca definición como "Terrapin Station" (1977), "Shakedown Street" (1978) o "Go to heaven" (1980).
Tras este Lp, y al margen de sus actuaciones y grabaciones en directo, los Dead, como grupo y sin contar con sus carreras en solitario y demás proyectos anexos, no volverían a grabar otro disco hasta finales de la década de los 80.
La heroína empieza a hacer mella en la salud de Jerry García, que ve como el 10 de julio de 1986 sufre un coma diábetico, que le deja inconsciente durante veinticuatro horas.
Se recupera y graba con el grupo "In the dark" (1987), un album que les proporciona un éxito en single, "Touch of grey", que llega al puesto número 9 en listas estadounidenses. El flojo "Built to last" (1989) sería su último trabajo en estudio.
Sus legendarios conciertos continuaron hasta que en 1992 García sufre otra indisposición derivada de su adicción.
Tres años después, el 9 de agosto de 1995, fallecería de un ataque al corazón, poniendo punto y final a su vida y a la de The Grateful Dead, uno de los grupos más importantes de la psicodelia de San Francisco e inspirador de multitud de jam bands en todo el mundo, como Phish, Blues Traveler o The Dave Matthews Band.