Entrevista con Country Joe (Country Joe & The Fish)
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El líder de Country Joe & The Fish, prominente participante en el legendario Festival de Woodstock, activista en contra de la Guerra del Vietnam y componente principal de una de las mejores bandas americanas de psicodelia de los 60, autores del clásico Lp “Electric Music for The Mind and Body”, conversó con nosotros sobre la California del 60, sus posiciones políticas, sus influencias, su opinión sobre la música actual y su trayectoria musical.
Naciste en Washington, pero a causa de conflictos políticos, tus padres, de tendencias izquierdistas, se trasladaron a El Monte, en California, en donde creciste rodeado de música folk y Dixieland antes de tu explosión con Country Joe & The Fish en los años 60.
¿Qué música escuchabas en tu adolescencia?
Bueno, de todo tipo. Música muy diferente, desde Woody Guthrie a Pete Seeger, el Jazz de la Costa Oeste, el R&B y el C&W de los 50, la música pop, el Dixieland, el swing de las Big Band o el jazz moderno, estilo Stan Kenton.
Coméntame algo sobre algunos grupos coetáneos que parecen resonar en tus composiciones con Country Joe & The Fish.
The Beatles: Me encantaban, especialmente en la etapa de su disco “Rubber Soul”. The Rolling Stones: Nunca me gustaron demasiado, a excepción del trabajo en la batería de Charlie Watts. Jefferson Airplane: Siempre he apreciado las armonías entre Grace Slick y Marty Balin. The Doors: Me agradaba la parte oscura de su poesía y el sónido del órgano. The Grateful Dead: Destacaría el estilo guitarrero de Jerry García y la atmósfera conseguida en sus conciertos. The Buffalo Springfield: Realmente no los escuchaba mucho antes de que David Crosby se involucrara con Stills y Young. The Byrds: Disfrutaba mucho su sonido y aprecio lo que hicieron con la música de Bob Dylan.
En Berkeley creaste tus primeras bandas, The Berkeley String Quartet e Instant Action Jug Band, en donde coincidiste con Barry Melton. Por esa época también publicaste una revista izquierdista llamada “Rag Baby” (ahora en www.ragbaby.com), en donde exponías de manera crítica tus pensamientos políticos, una característica importante en tu carrera. ¿Es cierto que el nombre de Country Joe proviene de Stalin?
Bueno, eso son cosas de familia. Creo que mi madre me había confirmado que era cierto pero bueno, mi memoria está confusa a estas alturas de mi vida…o quizá es que ahora mismo es demasiado temprano.
Seguramente. ¿Cómo te definirías a nivel político?
No me gustaría hacerlo pero si me presionas demasiado te diría que soy un socialista democrático, aunque principalmente me considero un músico que apoya las causas de la gente.
Volviendo a la música, en 1965, junto a Melton, formaste Country Joe & The Fish, grupo que se convertiría en uno de los máximos exponentes del acid rock y la psicodelia californiana de los 60.
Tu canción “I feel like I’m fixing to die rag” fue escrita como protesta contra la Guerra del Vietnam. Tu posición contraria a este conflicto militar fue muy intensa, destacando como uno de los músicos activistas más prominentes del momento.
En el momento actual, ¿qué opinión tienes de lo que pasó en Iraq y la política antiterrorista de George W. Bush?
No me impresiona ver a George W. Bush como el comandante en jefe del ejército de los Estados Unidos. Creo que tenemos que defendernos contra el terrorismo pero hacerlo solamente por nuestra cuenta es una estupidez. Estados Unidos debe unirse a la comunidad global y Bush no está haciendo un buen trabajo en esa área. Él es culpable de avivar un tipo de terrorismo y de meternos en aventuras militares.
Ten en cuenta también que no tiene el apoyo de una gran parte de la población americana.
Probablemente de muchos de los que estabais tocando en aquel período de los 60. Vuestro primer Lp, con Bruce Barthold, David Cohen y Gary “Chicken” First, fue “Electric Music for The Mind and Body” (1967), una obra maestra con psicodelia, folk, melodías espléndidas, ácido miramiento sociopolítico, como la sátira en contra de Lyndon B. Johnson en “Superbird”.
También incluyes en el disco un tema llamado “Grace”, dedicado a Grace Slick. ¿Qué me puedes decir sobre la escena musical e ideológica de aquel período en California?
Fue una época en la cual el cambio era posible y parecía necesario, tanto en ideas como en sonidos. Estábamos cansados del pasado y queríamos hacer cosas nuevas. Existía también la posibilidad técnica de cambios con nuevos sistemas de sonido e instrumentos eléctricos que nos facilitaba mucho nuevas incursiones musicales.
“I feel like I’m fixin’ to die” (1967) fue otro gran y psicodélico disco con la constante crítica de vuestras letras.
En el álbum ahora te acuerdas de Janis Joplin con la canción “Janis”. ¿Qué opinión tienes de su música y de su personalidad?
¿Es este tu disco favorito de Country Joe & The Fish?
No, mi Lp favorito es “Electric Music for The Mind and Body”. Con respecto a Janis, ella no pudo escapar de su necesidad de consumir drogas. Tenía una tendencia a confiar solamente en sí misma y tomar decisiones en base a su necesidad de alcanzar la fama.
Actuasteis en los famosos festivales de Monterrey y Woodstock. ¿Cuál es tu recuerdo de aquel período?
¿Creías en la fuerza de la música y la ilusión de poder cambiar el mundo con aquellos encuentros?
¿No piensas actualmente que la gente joven carece de valores y verdaderas ideologías en comparación con aquella época?
Realmente no pienso que a la gente de hoy en día le falten valores e ideologías. Quizá lo tengan más fácil que nosotros lo teníamos antes. Los años 60 fue una época de cambio y un momento en donde compartimos muy buenos ratos. Estoy muy agradecido por haber tenido la oportunidad de formar parte de aquellas circunstancias históricas.
¿Qué opinas de la música actual?
Nunca me ha gustado demasiado la llamada música “pop” actual y ahora mismo en el mainstream no suena más que música pop. Incluso el rap, el country & western y el R&B se facturan en un formato pop.
Me gusta más la música que es más, como decirlo, “de la gente”, y esa clase de música no se hace con producciones caras. Así que ahora debemos esperar a que llegue una nueva música.
Pues volvamos a los tiempos en donde sonaba buena música. En “Together” (1968) el resto de miembros del grupo comenzaron a colaborar con mayor intensidad en las composiciones.
Paradójicamente, tras este Lp se produjo la disolución de la formación original. ¿Cuál fue la causa para la marcha de Barthold, Cohen y Chicken?
Si te digo la verdad no sé verdaderamente que ocurrió. Pero esperar a que una banda de rock produzca un nuevo disco cada seis meses no es realista. Lo que es realista es lo que ocurre hoy en día, con los grupos publicando discos cada pocos años.
En cuanto a lo que decías sobre lo que los otros componentes de la banda comenzaron también a colaborar en la composición la razón principal era que yo no daba abasto con el material. Había mucha presión de mucha gente para grabar rápido y esto fue muy negativo para el grupo.
Tras “Together”, Melton y tu publicásteis “Here we are again” (1969) y “CJ Fish” (1970), discos en los cuales experimentabais con nuevos sonidos. ¿Puedes decirme algo sobre estos trabajos y si estabas satisfecho con la progresión sonora del grupo?
Había elementos en ambos Lps que me gustaban bastante, pero en ese momento las influencias venían de fuera de la banda, no de nosotros mismos. Lo ideal sería seguir manteniendo la misma sonoridad que en los dos primeros discos pero finalmente no pudo ser así.
Al margen de la música, tú también apareciste en la película “Zacharia” (1970), un film basado en el “Siddharta” de Herman Hesse, todo un símbolo literario para la juventud de los 60. ¿Te gusta Hesse?
¿Cuáles son tus libros y autores favoritos?
Leí algo de Hesse, pero es muy oscuro y depresivo para mí. Lo que más me gusta leer son libros de no ficción. También me encantaba el escritor de ciencia-ficción Kurt Vonnegut y su libro “Sirens of Titan”.
Me gustaban mucho los cómic, como Asterix y Obelix, Pogo Possum o la factoría Marvel. Como ves mis gustos son muy eclécticos.
Veo que compartimos algunos de ellos, Goscinny y Stan Lee son auténticos genios. Bueno, tras “CJ Fish” continuaste tu carrera en solitario, que habías iniciado en 1969 con “Tonight I’m singing just for you” y “Thinking of Woody Guthrie”, un álbum que ponía claramente de manifiesto tu reverencia por el gran pionero del folk.
Como compositor adoptaste principalmente la música folk para expresar tus mensajes políticos, sociales y ecológicos.
“War, War, War” (1971), “Hold on It’s coming” (1971) o “Country Joe” (1975) son algunos de tus Lps en solitario. ¿Con cuáles estás más satisfecho?
Me gustan mucho “War War War” y “Hold on It’s coming”. He realizado alrededor de 30 discos y pienso que he hecho un buen trabajo realizando música original en casi todos ellos. Me aburriría fácilmente si así no lo hiciese.
Parece ser que los miembros originales de Country Joe & The Fish volverán a unirse para tocar juntos. ¿Podrías decirme algo sobre este proyecto de reunión?
He intentado a lo largo de los años conseguir buenos músicos que tocaran la primera música psicodélica que yo hacía. Pero ha sido un fracaso. Creo que solamente los componentes originales de Country Joe & The Fish podríamos hacerlo.
Disfruté las relaciones cuando éramos una banda y me siento solo por esa razón. Es un fenómeno musical especial formar parte de una banda. Espero que la idea funcione y nos unamos de nuevo.
Ojalá sea así. Muchas gracias por tus respuestas, Joe. ¿Algún mensaje final para nuestros lectores?
