Surgidos a finales de los años 70 en Manchester, Joy Division (un nombre derivado de los campos de concentración nazis) estaban integrados por el cantante Ian Curtis (nacido el 15 de julio de 1956 en Manchester, muerto el 18 de mayo de 1980), el guitarrista Bernard Albretch (nacido el 4 de enero de 1956 en Manchester), el bajista Peter Hook (nacido el 13 de febrero de 1956 en Manchester) y el batería Stephen Morris (nacido el 28 de octubre de 1957 en Cheshire) - anteriormente estaba Steve Broterdale.

Aunque nacidos en la era punk (decidieron comenzar tras presenciar un concierto de los Sex Pistols) bajo el apelativo de Warsaw, sus composiciones estaban alejadas de los postulados de los Clash y compañía (a pesar de la energía inicial). Joy División practicaban un tipo de música con atmósferas siniestras y gélidas, muy influyentes en el posterior rock gótico. Con el apoyo de su nuevo mánager, Rob Gretton publicarían "An ideal for living" (1978), un EP y posteriormente su primer disco grande, "Unknown pleasures" (1979), producido por Martin Hannett y que haría del grupo un fenómeno de culto, un culto traspasado a sus actuaciones en directo, ya que su cantante era imprevisible en vivo a causa de una enfermedad nerviosa que a veces le llevaba a sufrir ataques epilépticos en el escenario. El suicidio en 1980 del inestable líder Ian Curtis supuso la disolución de la formación.

Póstumamente aparecerían con mucho éxito el magnífico LP "Closer" (1980), el recopilatorio "Still" (1981), y el sencillo de éxito "Love will tear us apart".

Los tres restantes componentes (aunque Albretch cambiaría su apellido por el de Summer) volverían a resurgir con la popular y altamente comercial formación de tecno-pop New Order.