Una de las bandas más populares de la primera hornada de la Invasión Británica gracias principalmente a que su repertorio estaba abastecido por composiciones de John Lennon y Paul McCartney. El grupo estaba representado por Brian Epstein, producido por George Martin y liderado por el cantante William Howard Ashton, nombre verdadero del cantante Billy J. Kramer (nacido el 19 de agosto de 1943). Ashton adoptó el nombre de Bill J. Kramer tras una sugerencia de John Lennon, quien le aconsejó que la inclusión de la letra J (incluída como tributo a Julia, la madre del Beatle) le haría adoptar un apelativo de mayor atractivo comercial.

Kramer, que había pasado por los Coasters (nada que ver con sus homónimos americanos), tendría como banda de acompañamiento a los Dakotas, banda instrumental de Manchester compuesta por el guitarrista líder Mike Maxfield, el guitarrista rítmico Robin MacDonald, el bajista Ray Jones, y el batería Tony Mansfield, quienes desde 1960 habían tocado junto al cantante Pete MacClaine.
Cuando estaban actuando en el club Oasis, Epstein les sugirió que se unieran a su nuevo artista, hecho que hicieron, lo que provocó que MacClaine formara asociación con otro combo, The Clan.

Tras actuar en Hamburgo en el Star Club, Billy J. Kramer & The Dakotas grabaron en 1963 y en Parlophone su primer single, con la cara a con la versión de “Do you want to know a secret?”, composición de John Lennon, y la cara b con el tema “I’ll be on my way”, un tema escrito por Paul McCartney. Con anterioridad George Martin había rechazado la grabación del tema “She’s my girl”, aconsejando que se grabasen temas escritos por la pareja de los Beatles. La idea fue un éxito, ya que ese sencillo debut alcanzó el puesto número 2 en las listas británicas.

“Bad to me”, una estupenda canción merseybeat compuesta por John Lennon, superaría en ventas al single previo, consiguiendo el número 1 en el Reino Unido en el mismo año, 1963, época en la cual Billy J. Kramer & The Dakotas también girarían como teloneros de los Beatles.
Los Dakotas también lo intentaron en solitario emulando a los Shadows, alcanzando su mayor triunfo comercial con “The Cruel Sea”, tema que alcanzó el puesto 18 en Inglaterra. Más tarde aparecerían cortes como “Magic Carpet” o “Oyeh”.

Con Billy J. Kramer los Dakotas prosiguieron su senda exitosa con sencillos y agradables temas merseybeat escritos por Lennon/McCartney, como “I’ll keep you satisfied” (número 4), single con la cara b de “I know”, canción compuesta por George Martin y Bob Wooler. En 1963 también apareció el Lp “Listen…” (1963), número 11 en listas británicas, y el Ep “The Billy J. Kramer Hits” (1963), discos agradecidos por la presencia de Martin en la producción. En 1964 volvería al número 1 con la balada “Little Children”, canción escrita por Mort Shuman y John McFarland. El tema conseguiría también gran éxito en los Estados Unidos, llegando al puesto 7 en el Billboard. La cara b era un tema propio, compuesto por los guitarristas Maxfield y MacDonald, “They remind me of you”.

Los Beatles le abastecerían un nuevo top ten, “From a window” (número 10), con “Second to None”, composición de MacDonald, como cara b.
En el verano de 1964 se produjeron varios cambios en la formación, incorporándose al grupo el guitarrista Mick Green (ex miembro de Johnny Kid & The Pirates) tras la marcha del bajista Ray Jones. En ese momento Robin MacDonald ocuparía el puesto de bajista.
A partir de 1965 los Beatles dejaron de escribir canciones para el grupo y singles como “It’s gotta last forever”, “Neon city”, “We’re doing fine” o “You make me feel like someone” no consiguieron el favor comercial. Su último hit sería el tema de Bacharah/David “Trains and boats and planes”, canción que llegó al puesto 12 en el año 1965.
Con el cambio de década el sonido Merseybeat fue perdiendo popularidad, hecho que también provocó la salida del mainstream del grupo, que había incorporado al batería Frank Farley (ex Johnny Kid & The Pirates) en sustitución de Tony Mansfield, quien tras pasar por el circuito del cabaret terminaría desapareciendo para iniciar carreras por separado de escasa relevancia.
A finales de los años 80, los Dakotas se reagruparían para girar recordando sus antiguos éxitos.