Se formaron en 1971 cuando el vocalista David Johansen, los guitarristas Johnny Thunders y Syl Sylvian (anteriormente estuvo Rick Rivets), el bajista Arthur Kane y el batería Billy Murcia unieron fuerzas para actuar con éxito en diferentes clubes de la ciudad de Nueva York.
Tras sus primeros y explosivos conciertos cruzaron el charco para iniciar una gira en Gran Bretaña, en la que se produjo la fatal muerte del batería Murcia, quien falleció tras una sobredosis de estupefacientes. Fue reemplazado en las baquetas por Jerry Nolan.
Extremando la imagen femenina del glam británico y acerando las posturas más rockeras de formaciones como Stones o Stooges, los New York Dolls se convirtieron en un grupo singular dentro del panorama musical norteamericano.
A pesar de que las compañías musicales al principio se mostraban bastante reacias a firmar a la banda debido a su escaso atractivo comercial, en 1973 consiguieron concretar un contrato con la Mercury Records para grabar su primer y esencial LP homónimo dominado por la autoridad compositiva de la pareja Johansen/Thunders y por la producción de Todd Rundgren.
"New York Dolls" (1973) no consiguió triunfar en listas de ventas pero contenía toda la actitud proto-punk definitoria de muchos movimientos musicales posteriores en vibrantes temas como "Personality Crisis", "Frankenstein", "Looking For a Kiss" o "Trash".
Su segundo disco grande titulado "Too Much to Soon" (1974) fue otro sensacional trabajo que contó con la producción de Shadow Morton.
Fenomenales canciones como "It's Too Late", "Babylon" o "Human Being" tampoco levantaron el vuelo comercial de la banda de la Gran Manzana, lo que provocó su salida del sello Mercury.
Desconcertados ante su futuro, los New York Dolls cayeron en manos del manager y publicista Malcolm McLaren, futuro ideólogo de los Sex Pistols británicos, quien intentó relanzar la carrera del quinteto pero sin fortuna.
En 1975 los New York Dolls dejaron de existir, formando Johnny Thunders y Jerry Nolan el grupo The Heartbreakers e iniciando David Johansen (Buster Poindexter) y Syl Sylvain sendas carreras en solitario tras intentar proseguir infructuosamente con el proyecto de los Dolls durante un par de años.
En 1991 Thunders falleció debido a una sobredosis de heroína, y a comienzos de 1992 Nolan perdió la vida a causa de un ataque cardiaco. En el año 2004 falleció el bajista Arthur Kane.
