Uno de los nombres más populares del rock de los años 80 fue Dire Straits, un conjunto liderado por el talentoso cantante, guitarrista y compositor Mark Knopfler, cuyas esencias básicas provenían de su adoración por la escritura de Bob Dylan y su heterogénea vinculación al rock’n’roll clásico y al rock enraizado en el blues más pulido, con dejes de Eric Clapton, Lonnie Johnson o J. J. Cale.
Los Dire Straits surgieron a finales de los años 70 en Inglaterra. Estaban liderados por el vocalista y guitarra líder Mark Freuder Knopfler, un ex profesor y crítico de rock que había nacido el 12 de agosto de 1949 en Glasgow, la capital de Escocia. A su lado estaba su hermano menor, el guitarra rítmico David Knopfler (nacido en 1952), el bajista John Illsley y el batería Pick Withers. Mark y David eran hijos de Louisa Mary Knopfler y del arquitecto Erwin Knopfler, un húngaro de religión judía que había emigrado a Escocia en época de los nazis.

Cuando Mark y David todavían eran unos niños la familia Knopfler abandonaría Glasgow para marcharse a Newclastle, Inglaterra. Ambos comenzaron a interesarse por la música rock, con Mark escuchando a gente como Hank Marvin de los Shadows, Lonnie Johnson, Robert Johnson, B. B. King o Scotty Moore, el guitarrista de Elvis Presley.
A los quince años grabaría su primera demo en Londres, la cual al final no vió finalmente la luz en vinilo. La canción era “Summer’s coming my way”.
Su melomanía la compaginaba con sus estudios de lengua y literatura inglesa en la Universidad de Leeds. Allí, a finales de los años 60, comenzó a escribir artículos de rock en el Yorkshire Evening Post y conoció a Steve Picketts, con quien formó un dúo al que llamaron The Doulian String Pickers.
Después de graduarse en Leeds a comienzos de los años 70, Mark fue lector del Loughton College de Essex. A finales de los años 70 viajó hasta Londres para residir en un apartamento junto a su hermano David y el amigo de éste, John Illsley. En la capital británica, tras leer un anuncio en el Melody Maker, se unía a una banda de pub-rock llamada Brewer’s Droop. En esta banda conocería al batería Pick Withers.

Al cabo de dos meses, Mark, cuya mayor inspiración como compositor eran Bob Dylan, J. J. Cale y las leyendas del blues, como Robert Johnson, dejó el grupo para dedicarse a la docencia durante un tiempo. En 1977 un nuevo conjunto junto a David llamado Café Racers, nombre derivado de un tipo de motocicletas, en el cual llegó a integrarse John Illsley como bajista. Mark entonces llamó a Pick Withers para conformar el cuarteto definitivo, que comenzó a tocar en pubs y fiestas universitarias. Su primer concierto importante fue como teloneros de Squeeze. La banda, tras una sugerencia de un amigo de Withers que veía al conjunto con pocos recursos económicos, cambiaría su nombre al de Dire Straits (Situación Desesperada), grupo que grabaría sus primeras demos en el mes de julio del 77, entre las cuales se hallaba el tema “Sultans of swing”.

Estas demos fueron a parar a manos del discjockey Charlie Gillet. Su música, con la guitarra Fender Stratocaster de Knopfler dominando la sonoridad, llegó a oidos de Ed Bicknell, quien ficharía al grupo para el sello Vertigo al mismo tiempo que se convertía en su mánager. Lo primero que hizo fue conseguirles una plaza de teloneros de los Talking Heads.

Poco después grababan su primer Lp, “Dire Straits” (1978), un disco que contaba con la producción de Muff Winwood, hermano de Steve Winwood y antiguo miembro de la Spencer Davis Group. El álbum cosechó un excelente recibimiento crítico tras su presentación con el sencillo “Sultans of swing”, todo un clásico de su repertorio, basado en el rock de claves evocativas y atmosféricas, vocalidad dylaniana, base blues y alguna reminiscencia country. Otros temas importantes del disco son “Down to the waterline”, “Water of love”, “Wild west love” o “Setting me up”. El año siguiente apareció en las tiendas “Communiqué” (1979), un álbum producido por Jerry Wexler, el antiguo miembro de los Lovin’ Spoonful, y Barry Beckett, teclista en vivo de Traffic. El Lp, bastante infravalorado, es otra estupenda colección de canciones de poso literario y rock de sentimiento bluesy que contenía grandes temas como “Lady Writer”, “Portobello Belle”, “News” o “Angel of mercy”. Repiten el sonido del primer álbum pero expandiéndolo con el empleo de teclados interpretados por Bobby Bear. El mismo año de la grabación de “Communiqué”, Mark colaboró con su ídolo Dylan en el Lp de este último, “Slow train coming”.

Tras “Communiqué” David Knopfler dejaría el grupo para dar inicio a una carrera en solitario. Sin David grabarían “Making Movies” (1980) un fenomenal trabajo co-producido entre Mark y Jimmy Iovine, quien había trabajado como ingeniero de Bruce Springsteen y productor de Tom Petty. Con cortes como “Tunnel of love” o “Romeo and Juliet” los Dire Straits maduraban su capacidad para crear piezas épicas llenas de lirismo excelentemente ejecutadas, tanto de manera vocal como instrumental. Otros cortes de este gran disco son “Expresso Love”, “Hand in hand” o “Solid Rock”. En 1980 Knopfler colaboraría con otra de sus influencias, Phyl Lynott, tocando la guitarra en su disco en solitario “Solo in Soho”. Para sustituir de manera oficial a David se incorporaría al grupo el guitarrista Hal Lindes. Al mismo tiempo se añadió al teclista Alan Clark, quien, junto a Lindes participó en la creación de “Love over gold” (1982), el primer disco producido en solitario por el propio Mark Knopfler que contenía el tema honónimo, “Telegraph Road” o la bella “Private Investigations”. Las canciones se propagaban ahora en extensión convirtiendolas en piezas de corte cuasi progresivo y carácter épico.

El álbum llegó al número 1 en las listas del Reino Unido, consiguiendo también importantes resultados comerciales en el difícil mercado de los Estados Unidos. Después de este Lp Pick Withers dejaría su puesto en las baquetas a Terry Williams, quien había tocado con Man, Nick Lowe o J. J. Cale.
A comienzos de los años 80, disfrutando de fama internacional y un estatus importante dentro de la industria musical, Mark Knopfler comenzó a diversificar sus trabajos. En 1983 publicaron el EP “Twinsting by the pool”, con el animado tema homónimo, un estupendo y bailable homenaje al rock’n’roll, el surf y el dwo woop.
Colaboró con su guitarra en discos de Phil Everly, de los Everly Brothers, Chet Atkins, Brian Ferry, Scott Walker o Van Morrison, le produjo discos a Lynott, Bob Dylan (“Infidels”) o Tina Turner, a quien le escribió el hit “Private dancer”. También grabaría la fenomenal banda sonora para “Local Hero” (1983).
En 1984 apareció otra banda sonora, “Cal” (1984), y el disco en vivo de los Dire Straits, el estimable “Alchemy” (1984).

“Brothers in arms” (1985), co-producido por Neil Dorfsman, supuso su consagración como una de las bandas más notorias y comerciales del momento. Temas claves para este éxito, excepcionalmente bien construidos y con un cariz más mainstream que en previas grabaciones lo que provocó su fácil expansión por las ondas FM en todo el mundo, fueron la balada homónima, “So far away”, “Walk of life” o “Money for nothing”, tema escrito al alimón por Knopfler y Sting (quien también aporta voces) que estaba dominado por un inolvidable riff guitarrero. Tras este disco el trabajo de Mark al margen de la banda se acentuaría. Volvería a colaborar en el cine con “The Princess Bride” (1987) o “Last exit to Brooklyn” (1989) y formaría en 1990 un grupo de country-rock al que bautizó con el nombre de The Notting Hillbillies. Con esta banda grabaría un Lp de escasa repercusión comercial.

Al año siguiente volvió con Dire Straits, grabando el esperado “On Every Street” (1991), un variado disco con cortes como “The Bug”, “On Every Street” o la excelente “Heavy Fuel” que puso punto y final a la trayectoria como banda en grabaciones de estudio. Años después aparecerían los directos “On the night” (1993) y “Live at the BBC” (1995), un disco que recogía primeras grabaciones del grupo.
Mark Knopfler debutaría como solista, al margen de sus trabajos para bandas sonoras, que amplió con “Wag the dog” (1998), “Metroland” (1999) y “Shot at glory” (2002), con “Golden Heart” (1996). Posteriormente grabaría “Sailing to Philadelphia” (2000), “The Ragpicker’s Dream” (2002) y “Shangri-la” (2004).