Los Soft Machine fueron uno de los conjuntos más destacados dentro del sonido Canterbury del Reino Unido, en donde confluirían bandas bastante ambiciosas como Gong, Caravan o este conjunto compuesto en sus inicios, finales de los años 60, por el batería y vocalista Robert Wyatt, el bajista y cantante Kevin Ayers, los guitarristas Daevid Allen y Larry Nolan, y el teclista Mike Ratledge. Varios de sus componentes habían estado en el seminal combo The Wilde Flowers.
El grupo, con músicos mamados en raíces jazz, de psicodelia/art-rock, se bautizó con el nombre de una novela de William Burroughs, el afamado autor de la Generación Beat.
Sería Kim Fowley quien les sacaría del anonimato y profesionalizaría sus experimentos sónicos. Su primer single, editado en 1967 en el sello Polydor fue “Love makes sweet music”. En 1968 ya no estaban dándole al instrumento ni Larry Nolan ni Daevid Allen, quien después de impedírsele la entrada en Inglaterra tras pasar por Francia (era australiano y le había caducado el visado) pronto crearía Gong. Quien pasó brevemente por esta etapa fue el guitarrista Andy Summers, quien muchos años después alcanzaría la fama mundial formando parte de Police.
Pero bueno, la carrera de Summers en Soft Machine fue más que corta, efímera. Ayers, Wyatt y Ratledge serían los protagonistas de su LP debut, “The Soft Machine Volume One” (1968), un album psicoprogresivo y jazz-rock producido por Chas Chandler y Tom Wilson y editado en Probe Records, compañía en la cual grabarían también, con co-producción entre la banda y Mike Jeffrey, su “The Soft Machine Volume Two” (1969), dos de los discos grandes más importantes de su carrera y que en reediciones posteriores aparecían ambos en un solo CD.
En este último álbum ya no tocaba Kevin Ayers, quien decidió dejar el grupo porque estaba harto de tanta gira (una de ellas de teloneros del mismísimo Jimi Hendrix) y porque deseaba lanzar su carrera como solista.
Su reemplazo en el bajo fue Hugh Hopper, otro ex miembro de los Wilde Flowers. |  |
Para grabar su tercer trabajo, “Third” (1970), un doble álbum prog-rock autoproducido y editado en CBS que se convirtió en el más vendido de su carrera en Gran Bretaña, llegando al puesto número 18. Su músico fue enriquecida por los saxos de Lyn Dobson, también flautista, y Elton Dean, quien, al contrario que Dobson, proseguiría en el seno del grupo para grabar “Fourth” (1971). La verdad es que con lo creativa que era su música llama la atención la “originalidad” de los titulos de los LPs.
Después de este álbum los Soft Machine perderían a uno de sus principales miembros, Robert Wyatt, quien abandonó el proyecto para crear Matching Mole y, más tarde, iniciar una carrera en solitario. Wyatt fue sustituido en principio por Phil Howard, pero pronto este dejaría las baquetas en manos de John Marshall, el encargado de aporrear la batería en “Fifth” (1972), disco que dio inicio al declive del grupo, cada vez más inclinado a tendencias jazz-rock.
Después del quinto y antes del sexto Elton Dean dejó el grupo, incorporándose el saxofonista y pianista Karl Jenkins. “Six” (1973) y “Seven” (1973), sin el respaldo del público, fueron los últimos LPs de la banda en CBS. Hugh Hopper ya se había largado después del sexto, entrando en el grupo Roy Babbington.
En Harvest, cuando la banda ya se parecía poco a la de los inicios y con la adición del guitarrista Allan Holdsworth, apareció “Bundles” (1975). Holdsworth dejaría tras este álbum el grupo, siendo reemplazado por John Etheridge, quien toca la guitarra en “Softs” (1976).
El flojo “Rubber riff” (1976) casi puso el epitafio a los Soft Machine que grabarían de nuevo en los años 80 con “The land of Cockayne” (1981), en una época dominada por Karl Jenkins y que estaba a años luz de la de Wyatt o Ayers.
Con posterioridad se editarían un sinfín de LPs con material de archivo en estudio y directo.
Hugh Hooper falleció el 7 de junio del año 2009 a la edad de 64 años. Había sufrido leucemia.
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