Los seguidores de grupos como Caravan, Fairport Convention o Jethro Tull recibirán con los brazos (mejor dicho, con los oídos) abiertos a The Strawbs, una fenomenal banda británica de folk-rock progresivo con apuntes psicodélicos compuesta en sus inicios por el cantante y guitarrista Dave Cousins, el guitarra y vocalista Tony Hooper, el bajista Ron Chesterman y el mandolinista Arthur Philips. También estuvo en este comienzo de andadura la vocalista Sandy Denny, quien después alcanzaría la fama con los Fairport Convention. El grupo, derivado de un conjunto bluegrass denominado The Strawberry Hill Boys, debutó en vinilo en el sello Hallmark con el apreciable “All our own work” (1968), un disco grabado en Dinamarca que no vería la luz hasta el año 1973, cuando la rubia Sandy ya había dejado el grupo.

Tras su marcha y la ausencia también de Philips el terceto firmó con A&M y editó “Strawbs” (1969), un estupendo álbum aparecido el mes de mayo de 1969 y producido por Gus Dudgeon, quien pronto alcanzaría la fama al trabajar asiduamente con Elton John.
Entre sus temas destacan “The man who called himself Jesus”, “All the little ladies”, Tell me what you see in me” o “Oh how she changed”.

Después de este trabajo los Strawbs grabarían a finales del mismo año y como demo “Strawberry sampler number 1” (1969). Unos meses más tarde apareció “Dragonfly” (1970), un LP producido por Tony Visconti en el cual aparecía la violoncelista Claire Deniz. El álbum, con el predominio compositivo, al igual que los discos anteriores, de Cousins, no cosechó el óptimo recibimiento crítico de “Strawbs” y pronto el ahora dúo, tras la marcha de Chesterman, se vio ampliado con la presencia de dos componentes de Velvet Opera, el bajista John Ford y el batería Richard Hudson. Sin embargo la principal incorporación fue la del teclista Rick Wakeman, quien en breve se convertiría en uno de los principales focos del grupo. Wakeman, sin pertenecer oficialmente al grupo, ya había colaborado previamente con los Strawbs en la grabación de “Dragonfly”. Esta nueva formación otorgaría mayor consistencia a los sonidos del grupo para grabar uno de sus mejores trabajos, “Just a collection of antiques and curios” (1970), Lp producido también por Visconti que incluía cortes como el single “Forever”, “Martin Luthers King’s dream” o “Temperament of mind”, una canción escrita por Wakeman.

La habilidad instrumental, los ambientes bucólicos, las hechizantes melodías, y las preciosas armonías vocales se repetirían en “From the witchwood” (1971), otro gran disco con temas tan sugerentes como “Witchwood”, sencillo del Lp, “Flight”, o “Glimpse of heaven”.

Después de este LP, que, al igual que el anterior, vendió en grandes cantidades en el Reino Unido, se produjo la marcha de Rick Wakeman para unirse a los populares Yes.
Su reemplazo fue el galés Blue Weaver, quien previamente había tocado junto a Amen Corner.

Aunque la marcha de Wakeman, uno de los principales componentes del grupo en aquellos momentos, parecía que iba a quebrar la fortuna artística y comercial de los Strawbs, éstos consiguieron superarse con “Grave New World” (1972), un excelente Lp conceptual abierto con el single “Benedictus” que contó con la ayuda de Gudgeon y Visconti. El mismo año apareció un álbum en solitario de Dave Cousins que llevaba por título “Two weeks last summer” (1972). Entre sus canciones se encontraban “Blue angel” o “Ways and means”. Con un sonido tendente cada vez más hacia posiciones más rockeras se produjo la marcha de Tony Hooper, quien anhelaba más las raíces folk, y la entrada de Dave Lambert, quien toca en “Bursting at the seams” (1973), uno de los clásicos de la banda con piezas como los exitosos singles “Lay down” (número 11 en el Reino Unido) y “Part of the union” (número 2). El Lp llegó hasta el puesto número 2 en las listas de ventas.

El mismo año, aprovechando la popularidad del grupo, se editaría el citado disco con Sandy Denny, “All our own work”.

El sabor del triunfo masivo en vez de cohesionar al conjunto provocó tiranteces que conllevaron la salida de John Ford y Richard Hudson. Para sustituirlos llegaron el bajista Chas Cronk y el batería Rod Coombes. También se uniría a la banda el teclista John Hawken.
El quinteto editaría “Hero and Heroine” (1974), un Lp fenomenal que sin embargo no colmó las expectativas comerciales deseables en su país, consiguiendo, paradójicamente colarse por primera vez en el Billboard estadounidense, como así lo hizo su siguiente trabajo, “Ghosts” (1975). “Nomadness” (1976) pondría punto y final a su relación discográfica con A&M.

Pronto consiguieron un contrato con otro sello, Oyster, en donde publicaron “Deep cuts” (1976), un LP producido por Rupert Holmes con el que comenzó su declive artístico y comercial. Ni “Burning for you” (1977), con el single “Back in the old rutine”, ni con su disco en Arista, “Deadlines” (1978), los Strawbs lograron revivir las glorias del pasado, lo que provocó su separación.

En los años 80 y 90 se produjeron retornos, sin demasiada fortuna, para girar en directo y grabar nuevos LPs, como “Don’t say goodbye” (1987) y “Ringing down the years” (1991).

Discos comentados

From the witchwood (1971)

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