Grupo de extendido recorrido sonoro, pues a lo largo de su carrera y siempre desde una perspectiva netamente de pop bailable, abarcaron propuestas garaje, rock'n'roll, bubblegum y psicodélicas. El éxito de sus sencillos les llevó a convertirse en una de las bandas estadounidenses de mayor triunfo comercial en la segunda mitad de la década de los 60. El artífice principal de ese logro fue Tommy James (de nombre real Thomas Jackson), un muchacho nacido en la localidad de Dayton el 20 de abril de 1947 en el seno de una familia amante de la música, que comenzaría desde muy niño a familiarizarse con la guitarra y que grabaría antes de los diez años un single que pasaría totalmente desapercibido titulado "Long pony tail".

Cuando tenía doce años, Tommy se trasladó con sus padres a la localidad de Niles, ubicada en el estado de Michigan. Allí conoció a un grupo de compañeros del instituo con quienes compartía la afición melómana y con quienes formaría el grupo The Shondells (al principio se hacían llamar The Tornados).
Era 1959 y los primeros Shondells estaban compuestos además de por Tommy a la voz y guitarra, por Larry Coverdale a la guitarra, Craig Villenueve a los teclados, Larry Wright al bajo y Jim Payne a la batería.
Su ilusión no era profesional, sino simplemente pasarlo bien tocando y ligar con las chicas en los conciertos que organizaban los fines de semana. A comienzos de década consiguieron grabar varios singles para un pequeño sello regional entre los que se incluía el tema compuesto por Jeff Barry y Ellie Greenwich "Hanky Panky".

Esta rítmica canción publicada en 1963 fue escuchada por un disc jockey local llamado Jack Douglas, que les consiguió un contrato con el sello Snap Records. El single, promocionado por Douglas, consiguió vender bastante bien en su zona, pero pasó inadvertido en el resto del país lo que provocó la ruptura final de la joven formación. Cuando parecía seguro que la aventura como cantante y músico de James había terminado, en 1966 Tommy recibía una comunicación desde Pittsburgh para que diera un par de conciertos, ya que el single "Hanky Panky" había sido recuperado en una emisora de radio ubicada en la citada ciudad de Pennsylvania por el disc jockey Bob Mack y se encontraba de número 1 tras la publicación por un sello llamado Red Fox en esa localidad de un buen puñado de copias del sencillo que se agotaron con facilidad.

Tommy aceptó la oferta e intentó en vano que sus antiguos compañeros lo acompañaran a Pittsburgh.
El resto de miembros declinó la oferta pero poco después y ya establecido en su nuevo destino se unió a los Raconteurs, un grupo formado por el guitarrista Eddie Gray, el bajista Mike Vale, el batería Peter Lucia y el teclista Ronnie Rossmann, que cambiarìan su nombre al de Shondells para conformar finalmente Tommy James & The Shondells, grupo que firmaría con el sello Roulette Records. Roulette volvería a publicar "Hanky Panky", alcanzando en 1966 el número 1 en los Estados Unidos y convirtiendo en estrellas a James y sus compañeros, que estaban abastecidos en el aspecto compositivo principalmente por Ritchie Cordell y Bo Gentry, ambos también ocupados en la producción del quinteto.
Los siguientes sencillos "Say I am (What I am)" (compuesto por Tommy James y Bob Mack), "It's only love", "I think we're alone now", "Mirage", "I like the way" y "Out of the blue" confirmaron su buena senda comercial en el año 1967.

Los discos grandes "Hanky Panky", producido por Bob Mak en 1966, "It's only love" (1967), con producción de Henry Glover y "I think we're alone now" (1967), producido por la pareja Cordell/Gentry, aunque no fueron superventas, entraron en listas americanas y aumentaron su popularidad, lo que supuso que en 1968 publicaran el recopilatorio "Something special" (1968). Ese mismo año también presentarían dos Lps titulado "Gettin' together" (1968) y "Mony Mony" (1968).

En este último disco vendría incluido el single homónimo, la canción más conocida de Tommy James & The Shondells que llegó hasta el número 3 americano y al número 1 británico.
Los otros sencillos de esta época serían "Get out now" (número 43), "Somebody cares" (número 53) y "Do something to me" (número 38).
A finales de 1968 se produjo un punto de inflexión en el grupo, pues Tommy y el resto de sus compañeros exigieron a su compañía discrográfica un mayor control sobre su carrera al requerir mayor protagonismo en la composición y en la producción.
Esto supuso un cambio importante en su sonido, pues el pop-rock vitaminado que dominaban sus canciones se transformó en psicodelia pop de refinada y más pausada ejecución, epitomizada en temas como el sencillo "Crimson and Clover", canción compuesta por Tommy y el Peter Lucia que alcanzó el número 1 en listas de singles, "Swett cherry wine" (número 7) o "Crystal blue persuation" (número 2).

El LP "Crimson and clover" (1969) se convirtió en el más vendido de su carrera (número 8) y esta experimentación y mayor eclecticismo sonoro continuó en "Cellophane Symphony" (1969) y "Travelin'" (1970), dos estimables discos que supusieron el fin de su carrera como grupo, ya que poco después de iniciarse la década y tras tomarse un período de relax en su granja para reponerse de pequeños problemas de salud, Tommy James iniciaría su andadura en solitario con el disco grande "Tommy James" (1970). Más tarde publicaría "Christian of the world" (1971) y "My head, my bed & my red guitar" (1971), un álbum con retazos country grabado en Nashville.

Su mayor éxito en solitario lo consiguió con el estupendo sencillo "Draggin' the line", que llegó al puesto número 4 en los EEUU. Por su parte, los componentes de los Shondells sin James grabarían en 1971 bajo el nombre de Hog Heaven un album homónimo de nula repercusión.

Discos Comentados

Anthology (Recopilatorio)

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