Uno de los grupos más importantes de la Gran Bretaña de los años 60. Los Yardbirds aparecieron en la explosión R&B de comienzos de década. Sus excelentes musicos, además de ahondar en sus influencias negras, superaron la etiqueta del estilo para cimentar sonoridades pop de carácter experimental y naturaleza psicodélica, hasta ese momento poco exploradas en su país natal (los Byrds fueron uno de los impulsores máximos de la guitarra lisérgica).
Clave en esta expansión sonora fue la aportación instrumental de tres de los más destacados guitarristas británicos de todos los tiempos: Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page, quienes con sus penetratentes sonidos amplificados, distorsiones y feedback, ayudaron a reinventar el sonido guitarrero, en especial, y dentro del grupo, el influyente trabajo de Beck.
El grupo se creó en el año 1963. Su primer nombre fue el de Metropolis Blues Quartet, y su primera formación estaba integrada por el cantante Keith Relf (nacido el 22 de marzo de 1944 en Surrey), el guitarra líder Anthony “Top” Topham, el guitarra rítmica Chris Dreja (nacido el 11 de noviembre de 1944 en Surrey), el bajista Paul Samwell-Smith (nacido el 8 de mayo de 1943 en Surrey) y el batería Jim McCarty (nacido el 25 de julio de 1944 en Liverpool).
Topham, quien grabó posteriormente en solitario, decidió dejar el grupo para hincar los codos en los estudios. Su sustituto fue “un tal” Eric Clapton (nacido el 30 de marzo de 1945 en Surrey), quien había pasado por los Roosters.
La banda, y en especial las maneras guitarreras de Clapton, comenzaron a llamar la atención de los aficionados al blues y el R&B.
Con el patronazgo de Giorgio Gomelsky los Yardbirds pronto destacaron en famosos locales de Londres, como el Crawdaddy o el Marquee, en donde Eric, ante un público entregado, demostraba su habilidad en las seis cuerdas, siendo conocido como “Mano Lenta” (Slowhand).
Sus vibrantes actuaciones pudieron apreciarse en su primer LP, el directo “Five live Yardbirds” (1964), álbum producido por Gomelsky y editado en Columbia, en donde versioneaban a maestros como Chuck Berry, Bo Diddley, John Lee Hooker o Howlin’ Wolf.
El mismo año apareció el EP “Five Yardbirds” (1964) y singles como “I wish you would”, versión de Billy Boy Arnold, y “Good morning, little schoolgirl” (número 44), tema de Sonny Boy Williamson, con quien el grupo grabó un disco grande.
La disensión dentro de los Yardbirds surgió con su tercer single, editado en 1965. El conocido compositor Graham Gouldman les compuso “For your love”, tema pop que les alejaba un tanto de sus raíces blues. Clapton no se sintió a gusto interpretando el nuevo sonido experimental y a pesar de que el disco llegó al número 3 en Gran Bretaña y al número 6 en los Estados Unidos, concediendo gran popularidad a la banda, el bueno de Eric, alegando que no deseaba sonar tan comercial, decidió dejar a los Yardbirds para seguir tocando blues con John Mayall.
El recambio estaba dispuesto. Clapton recomendó en principio a Jimmy Page, pero éste, bastante ocupado como músico de sesión, cedió su puesto a Jeff Beck (nacido el 24 de junio de 1944 en Surrey). Con él llegó el período más creativo del grupo.
El nuevo guitarra líder fue pieza fundamental para la evolución de los Yardbirds del R&B a la experimentación y la psicodelia, cuando todavía ésta se encontraba en pañales en Inglaterra y en el mundo.
El primer single con Beck fue otro tema de Gouldman, “Heart full of soul” (número 2 en Inglaterra y 9 en los Estados Unidos). También el siguiente, ambos también editados en 1965, fue escrito por Graham Gouldman, “Evil hearted you” (número 3).
Los singles de los Yardbirds no lograron pegar tan fuerte en los Estados Unidos como “For your love” o “Heart full of soul”, pero su impronta en el garage-rock estadounidense, con la de otros grupos como los Rolling Stones, Troggs, Kinks o los primeros Zombies, es bastante importante.
La primera cara a en single escrita por los propios Yardbirds, concretamente por McCarty, Relf y Samwell-Smith, fue una de sus composiciones clave, “Shapes of thing” (número 3 en la Gran Bretaña de 1966), en donde el trabajo de Jeff Beck en las seis cuerdas abría nuevos caminos en la lisergia.
Dirigidos por Simon Napier-Bell los Yardbirds grabaron el LP “Roger the engineer” (1966), un importante disco producido por el bajista Samwell-Smith, quien más tarde produjo a gente como Cat Stevens o Carly Simon.
El LP tenía un famoso dibujo realizado por Chris Dreja, quien realizó una caricatura del ingeniero de sonido Roger Cameron.
Después de este álbum, que incluía el single “Over, under, sideways, down” (número 10) y la curiosa “Turn into earth”, pieza en la que empleaban cantos gregorianos, dejó el grupo siendo sustituido, ahora sí, por Jimmy Page (nacido el 9 de enero de 1944 en Londres).
Al poco de llegar y como le quedaba pequeño el bajo, Page pasó a tocar la guitarra y Dreja se pasó a las cuatro cuerdas.
El single “Happenings Ten Years Time Ago” (número 43) mostraba algo realmente histórico: Page y Beck a la guitarra. Ambos también aparecieron actuando en una escena, ya mítica, de la película “Blow up” de Antonioni.
Tras este single Jeff Beck abandonó el grupo y tomó las riendas el productor Mickey Most, quien les condujo hacia temas pop más domesticados que en la innovadora era de Beck.
Después de “Little Games” y “Goodnight Sweet Josephine” el grupo, sin éxitos comerciales y confusos en su orientación musical, decidieron seguir diferentes rumbos.
Keith Relf y Jim McCarty formaron Together y la banda progresiva Reinassance. Relf falleció en 1976 electrocutado en su bañera cuando estaba tocando la guitarra. En esa época estaba en la banda hard rock Armageddon.
Dreja dejó la música para dedicarse a la fotografía y Jimmy Page continuó la aventura con los New Yardbirds, que terminaron convirtiéndose en el germen de Led Zeppelin.
A mediados de los años 80 Chris Dreja, Paul Samwell-Smith y Jim McCarty lo intentaría con el grupo de blues-rock Box of Frogs. En la siguiente década McCarty debutó en solitario con “Out of the dark” (1994).
