Amantes acérrimos del blues, historiadores de la música negra y coleccionistas impenitentes de vinilos de grandes y desconocidos del género, Alan Wilson y Bob Hite crecieron desde su temprana adolescencia amamantados por las afligidas historias de bluesman míticos como Robert Johnson, Johnny Lee Hooker, Muddy Waters, B. B. King, Willi Dixon, Son House o Elmore James, llevando su erudición a la escena musical de mediados de los 60, cuando irrumpieron en la ciudad californiana de Los Angeles con su rítmica interpretación del blues tradicional.

Sería este interés en el blues lo que uniría al vocalista, guitarra y armónica Alan "The Blind Owl" Wilson (nacido el 4 de julio de 1943 en Boston) y al cantante Bob "The Bear" Hite (nacido el 26 de febrero de 1943 en Torrance), quienes se conocieron gracias a la mediación de John Fahey, una esencial figura en el desarrollo del folk.
Junto al guitarrista Henry "Sunflower" Vestine (que pasó brevemente por los Mothers of Invention), el bajista Stuart Brotman y el batería Frank Cook, Wilson y Hite formaron Canned Heat, tomando el apelativo de una canción que había grabado el bluesman Tommy Johnson en los años 20.

Comenzaron a actuar sin mucho seguimiento en 1965, y debido al escaso éxito popular se produjeron permutas en el puesto de bajista. Brotman abandonaría en favor de Mark Andes.
Stuart Brotman formaría parte con el tiempo del grupo Kaleidoscope, curiosamente el nombre del club angelino en donde se asentarían Canned Heat, incrementando poco a poco su audiencia.
Firmaron con Lyberty Records y grabaron en 1967, ahora con Larry Taylor en el bajo tras la marcha de Mark Andes a Spirit, el sencillo "Rolling and tumbling", su debut en vinilo, continuado por el Lp "Canned Heat" (1967), album producido por Cal Carter y nutrido por covers y piezas originales, que asentó la fama del grupo entre los amantes del blues tras su aparición en el Festival de Monterrey.
Con "Boogie with Canned Heat" (1968), la banda, que había reemplazado a Frank Cook por el mexicano Adolfo "Fito" de la Parra en las baquetas, logró la notoriedad definitiva gracias a su excitante boogie y apasionado blues.
El disco, producido por Dallas Smith, es uno de los mejores de su carrera e incluía el clásico "On the road again" y el single "Evil Woman".
El doble "Livin' the blues" (1969) incluía la extensa pieza en vivo "Refried Boogie" y la participación en algunos cortes de gente como John Mayall, Dr. John, Joe Sample o John Fahey.
Otros temas importantes del album eran "Pony Blues" o "Goin' up the country", una de sus canciones de mayor éxito comercial.
"Hallelujah" (1969), Lp producido por su mánager Skip Taylor, fue el preludio de su actuación en el famoso Festival de Woodstock, en donde interpretaron temas como "Goin' up the country", "Too many drivers at the wheel" o "Let's work together", y en la Isla de Wight.
Disensiones internas provocaron la marcha de Vestine, que fue sustituido por Harvey Mandel, antes de grabar su siguiente disco grande, "Future Blues" (1970), una de las cumbres de su trayectoria discográfica, gracias a piezas como "Sugar Bee", "Shake it and break it" o la citada "Let's work together".
Poco después de la publicación de este Lp, la desgracia se cebaría en Canned Heat. Unode sus pilares fundamentales, Alan Wilson, apareció muerto en el patio de su buen amigo Bob "El Oso" Hite, debido a una sobredosis de barbitúricos, probablemente suicidándose a causa de una de sus habituales depresiones.
El fallecimiento de Wilson supuso un duro golpe para el grupo, que cambió notablemente su composición. Larry Taylor se fue de la banda, hecho que aprovechó Henry Vestine, que no soportaba a Taylor, para regresar a la formación.
Harvey Mandell, que se unió a John Mayall junto a Taylor, también dejó Canned Heat, siendo sustituido en el bajo por Antonio de la Barreda.
En 1970 publicaron un disco en directo, "Live in Europe" (1970) y un año después apareció "Hooker'n'Heat" (1971), un estupendo album grabado junto a uno de sus ídolos, Johnny Lee Hooker, en el que todavía aparecía en los créditos el fallecido Al Wilson.
Discos como "Historical Figures and Anciente Heads" (1971), en el que ya aparecía el sustituto de Wilson, Joel Scott Hill, "The New Age" (1973), album en el cual intervino Richard Hite, quien reemplazó a De la Barreda, el guitarra y vocalista James Shane y el teclista Ed Beyer o "One more river to cross" (1974), fueron trabajos que proseguían sus pautas blues pero sin la inspiración de antaño.
El 5 de abril de 1981, Bob Hite sufriría un ataque al corazón que acabó con su vida. A pesar de que los dos puntales de la formación habían desaparecido, el nombre de Canned Heat continuó haciendose notar en la escena musical, gracias a sus regulares actuaciones en vivo, con Fito de la Parra como miembro permanente, y grabaciones de nuevos Lps como "Canned Heat Blues Band" (1996), el último album en el cual tocó Henry Vestine, quien fallecería en 1997.
Los últimos cantantes que pasaron por la banda fueron Walter Trout, James Thornbury y Robert Lucas, que a pesar de su buena técnica vocal, no lograron reverdecer los laureles del grupo de finales de los años 60 y comienzos de los 70.