Lo ofertado por Petronio en este famoso libro (del que sólo se conservan algunos fragmentos, lo que provoca cierta inconexión narrativa) es un cáustico recorrido proto-picaresco por la Antigua Roma mostrando el comportamiento festivo de la sociedad romana en una observación incisiva de las costumbres y moralidad del período.
Acompañando al impotente Encolpio y a su joven amante Gitón tras un rito en torno a Príapo, personaje mitológico en permanente erección, somos testigos de escenas con sexualidad, corrupción social y moral y hedonismo en una aguda sátira que Petronio realiza sobre diversos estratos sociales del período de Nerón que podrían intercambiarse fácilmente con caracteres contemporáneos.
Leamos un fragmento:
….Quien merece censura son los padres, ya que no quieren que sus hijos se instruyan con una severa disciplina y educación varonil.
Sacrifican toda su vida a la ambición, hasta sus esperanzas, y después, para satisfacer antes su anhelo, empujan al foro a esas verdes inteligencias y aprendices de orador, pretendiendo revestir a sus hijos recién nacidos con la elocuencia difícil de lograr en hombres maduros.
Mejor sería otorgar mayor paciencia y graduación en sus estudios, afinando el gusto en la lectura de buenos libros, trabajando el estilo con despiadada crítica, escuchando calmosamente los modelos que se pretende imitar, descubriendo que no es lo mejor aquello que deslumbra a la juventud.
Hoy los niños no hacen más que jugar en las escuelas, los muchachos hacen el ridículo en el foro y cuando son viejos no desean confesar que su educación fue marcada por el vicio y la desacertada enseñanza……………